나는 1명이 아니라 39조 명이다? 장을 지배하는 또 다른 나, '마이크로바이옴'

서론: 나의 정체성은 인간인가, 세균인가?

나는 '나'라는 1명의 독립된 인간 생명체라고 생각하십니까? 생물학적으로 엄밀히 따지면 그것은 심각한 착각입니다. 우리 몸을 구성하는 순수한 인간 세포의 수는 약 30조 개입니다. 하지만 나의 입속, 피부 표면, 그리고 구불구불한 장(대장) 속에 세입자처럼 둥지를 틀고 살고 있는 '미생물(세균과 곰팡이)'의 숫자는 무려 39조 마리가 넘습니다.

숫자로만 따지면 우리는 인간이라기보다 **'걸어 다니는 거대한 세균 아파트'**에 가깝습니다. 우리 뱃속에 들어있는 장내 세균들을 다 긁어모아 저울에 달면 무게만 무려 1~2kg에 달합니다. 과학자들은 우리 몸과 공생하는 이 엄청난 미생물 생태계를 **'마이크로바이옴(Microbiome)'**이라고 부릅니다. 과거에는 똥을 썩게 만드는 더러운 벌레로만 취급받던 이 녀석들이, 최근 내 몸의 모든 것을 조종하는 숨겨진 보스로 밝혀지며 의학계를 뒤집어놓고 있습니다.

본론: 뱃속의 세균이 뇌를 조종한다

1. 비만 세균의 끔찍한 비밀 (뚱뚱보 쥐 실험)

왜 나는 물만 먹어도 살이 찌고, 내 친구는 매일 라면을 3개씩 먹는데도 뼈다귀처럼 마를까요? 그 비밀은 장속에 사는 미생물의 종류에 있었습니다. 과학자들이 무균 상태로 키운 날씬한 쥐의 장에 '뚱뚱한 사람의 대변(똥)'에서 채취한 미생물을 집어넣었습니다. 쥐의 식단은 바꾸지 않았는데도 불구하고, 장내 세균이 바뀐 이 쥐는 며칠 만에 돼지처럼 살이 훅 쪄버렸습니다(뚱보 쥐가 되었습니다).

장속에 **'퍼미큐테스(비만 세균)'**라는 유해균이 득실거리면, 우리가 먹은 밥에서 남들이 버리는 찌꺼기 영양분까지 미친 듯이 긁어모아 체지방으로 저장해 버립니다. 반대로 **'박테로이데테스(날씬 세균)'**가 많으면 지방을 분해해 버립니다. 즉 비만은 내 의지력 부족이 아니라 내 장속 미생물의 생태계가 박살 났기 때문이었습니다.

2. 제2의 뇌 (우울증과 세로토닌)

장내 미생물은 단순히 소화만 시키는 녀석들이 아닙니다. 이 녀석들은 뱃속에서 화학 물질(호르몬)을 뿜어내어 혈관과 미주신경을 타고 뇌에 직접 카톡(명령)을 보냅니다 (장-뇌 축 이론). 우리가 행복을 느낄 때 뇌에서 나오는 기적의 호르몬 '세로토닌'의 무려 90% 이상이 뇌가 아니라 바로 '장(뱃속)'에 있는 미생물들에 의해 만들어집니다. 만약 패스트푸드를 많이 먹어 유익균이 죽고 깡패 같은 유해균이 장을 점령하면, 뇌로 가는 행복 호르몬이 끊겨버리고 염증 물질이 뇌를 때려 심각한 '우울증'이나 '불안장애'가 발생합니다. 배탈이 나면 기분이 끔찍하게 우울해지는 이유가 바로 뱃속의 미생물이 파업을 선언했기 때문입니다.

3. 더러운 환경이 면역력을 키운다

또한 장내 미생물은 우리 몸의 '면역 군대(백혈구)'를 훈련시키는 교관 역할을 합니다. 어릴 때 흙장난을 하고 강아지와 뒹굴며 놀았던 아이들은 다양한 미생물을 장속으로 받아들여 장내 생태계가 정글처럼 아주 풍성(건강)해집니다. 이 풍부한 유익균들이 면역 세포들을 얌전하게 잘 훈련시켜 아토피나 알레르기 같은 면역 질환을 막아냅니다. 오히려 항균 비누로 미친 듯이 씻어내며 너무 깨끗하게 온실 속 화초처럼 자란 아이들의 장은 사막처럼 황폐해져 면역계가 고장 나버립니다.

결론: 똥을 약으로 먹는 시대

이 엄청난 사실들이 밝혀지면서, 최근 의학계에서는 가장 파격적인 치료법인 **'대변 이식술(FMT)'**이 성행하고 있습니다. 심각한 장 질환(클로스트리듐 디피실 감염증 등)에 걸려 죽어가는 환자의 뱃속에, 아주 건강한 사람의 대변(건강한 미생물 덩어리)을 정제해서 알약으로 만들어 삼키게 하거나 내시경으로 쏴 넣는 수술입니다. 며칠 만에 황폐했던 장속에 건강한 미생물 숲이 다시 싹트며 기적처럼 병이 낫습니다.

우리는 혼자가 아닙니다. 내가 건강식을 먹으면 장속의 미생물들이 기뻐하며 나에게 행복과 날씬함을 선물하고, 내가 패스트푸드와 항생제를 남용하면 미생물들이 굶어 죽으며 내 몸에 염증과 우울증의 저주를 퍼붓습니다. 내 뱃속에 세들어 사는 39조 마리의 위대한 공생자(마이크로바이옴). 나를 사랑한다는 것은, 사실 내 배 속의 세균을 사랑하는 것과 완벽하게 똑같은 의미입니다.