산소가 인간을 살리고 또 죽인다? 숨 쉴 때마다 내 몸을 녹슬게 만드는 노화의 주범 '활성 산소'

서론: 나를 살리는 천사, 나를 늙게 하는 악마

밖에 깎아둔 사과가 몇 시간 뒤 시퍼렇게 멍들고 썩어 문드러지는(갈변 현상) 이유가 무엇일까요? 단단하고 번쩍이던 쇠기둥이 비바람을 맞고 시뻘건 녹이 슬어 바스러지는 이유는요? 전부 공기 중의 '산소'가 닿아서 발생한 '산화(Oxidation)' 현상 때문입니다. 산소는 무언가를 미친 듯이 태우고(에너지), 주변의 물질을 갉아먹어 썩게(녹슬게) 만드는 파괴의 화신입니다.

그런데 인간은 하루에 1만 리터가 넘는 공기(산소)를 마십니다. 우리가 밥(포도당)을 먹고 이 산소를 들이마시면 몸속 공장(미토콘드리아)에서 장작을 활활 태워 살아갈 힘을 냅니다. 하지만 용광로에서 석탄을 태우면 매연(찌꺼기)이 나오듯이, 우리 몸이 마신 산소 중 약 1~2%는 에너지를 만들고 난 뒤 끔찍한 맹독성 찌꺼기로 돌변합니다. 이 미치광이 산소 찌꺼기를 바로 **'활성 산소(Free Radical)'**라고 부릅니다.

본론: 짝꿍을 잃고 깡패가 된 산소의 미친 짓

1. 멀쩡한 이웃 세포를 뜯어먹는 좀비

원래 정상적인 산소는 전자(-)가 짝수(쌍)로 예쁘게 결합하여 아주 얌전하고 안정적인 상태입니다. 그런데 에너지를 만드는 과정에서 실수로 전자를 하나 잃어버리고 짝꿍이 떨어져 나간 산소가 발생합니다. 이 녀석(활성 산소)은 짝을 잃은 분노로 이성을 잃고 미치광이 깡패(좀비)로 돌변합니다. "내 짝꿍 내놔!"라며 피를 타고 돌아다니다가, 옆에 있는 멀쩡한 피부 세포, 혈관 벽, 심지어 뇌세포에 찰싹 달라붙어 그 세포의 전자(짝꿍)를 강제로 뜯어먹어 버립니다.

2. 활성 산소가 만드는 질병의 백화점

이 깡패에게 전자를 뜯어먹힌 정상 세포는 방어벽이 뚫려 시뻘겋게 녹이 슬고(산화) 썩어 문드러지게 됩니다.

• 노화와 주름: 활성 산소가 피부의 콜라겐을 뜯어먹으면 피부가 푸석해지고 쭈글쭈글한 주름이 생깁니다. (우리가 늙는 가장 큰 이유입니다.)
• 혈관 파괴 (동맥경화): 혈관 벽을 뜯어먹어 상처를 내면, 그곳에 찌꺼기가 엉겨 붙어 혈관이 막히고 심장마비가 옵니다.
• 암(Cancer): 활성 산소가 몸 깊숙이 들어가 세포의 뇌(DNA 설계도)를 뜯어먹고 망가뜨리면, 세포가 미쳐버려 무한 증식하는 괴물, 즉 '암세포'로 돌변합니다. 인간이 걸리는 병의 90%가 이 녀석과 관련이 있습니다.

3. 활성 산소가 폭발하는 순간들

평소 우리 몸은 방어 효소(항산화 효소)를 뿜어내 이 깡패들을 청소합니다. 하지만 특정한 행동을 할 때 활성 산소가 쓰나미처럼 쏟아져 나와 우리 몸의 방어막을 뚫어버립니다.

• 스트레스 폭발: 직장 상사에게 욕을 먹고 분노할 때, 아드레날린이 솟구치며 엄청난 산소를 태우고 활성 산소를 뿜어냅니다.
• 격렬하고 무리한 운동: 헬스장에서 숨이 턱 끝까지 차오르도록 헉헉대며 오버트레이닝을 하면, 산소를 과도하게 들이마셔 활성 산소가 미친 듯이 쌓입니다. (운동선수들이 의외로 단명하거나 얼굴이 팍삭 늙어 보이는 이유가 이 때문입니다.)
• 과식과 흡연: 담배 1개비를 피울 때마다 100조 개의 활성 산소 폭탄이 폐로 쏟아져 들어옵니다.

결론: 내 몸에 바르는 녹 방지 페인트, 항산화 물질

그렇다면 이 좀비 같은 활성 산소를 물리칠 방법은 없을까요? 가장 완벽한 백신은 바로 '항산화(Anti-oxidation)' 물질을 먹는 것입니다. 비타민 C, 비타민 E, 폴리페놀 같은 항산화 물질들은 아주 희생정신이 강한 천사들입니다. 이들은 혈관을 떠돌다가 이성을 잃은 활성 산소를 만나면 **"자, 내 전자를 줄게! 내 걸 먹고 제발 진정해!"**라며 자신의 전자를 던져줍니다. 짝꿍을 찾은 활성 산소는 다시 얌전한 맹물(H2O)로 변해 오줌으로 배출됩니다. 내 몸의 세포 대신 비타민이 고기 방패가 되어 장렬히 전사하는 것입니다.

토마토, 블루베리, 브로콜리 같은 알록달록한 채소와 과일에 이 방어막(항산화제)이 잔뜩 들어있습니다. 숨을 쉴 때마다 어쩔 수 없이 우리 몸은 시뻘겋게 녹이 슬어갑니다. 소식(적게 먹기)과 가벼운 걷기, 그리고 무지개 빛깔의 채소만이 늙어가는 시간을 가장 우아하고 아름답게 늦춰주는 유일한 처방전입니다.